约公元前2070年，禹建立夏王朝。这是中国历史上的第一个王朝。禹在位时，征服南方三苗，在阳城修建城池，制定各种制度，社会生产有了很大发展，阶级分化愈加严重。禹最初想传位于伯益，但是禹的儿子启凭借强大的势力，在禹死后继承了他的位置。从此，世袭制代替禅让制。夏朝建立了军队，制定刑法，设置监狱，此外还制定了历法，称为“夏历”。

夏朝的中心地区主要在今河南中西部、山西南部一带。考古学者在洛阳平原发掘出年代相当于夏王朝后期的一座都城遗址——二里头遗址，这里有宫殿建筑群、大型墓葬和手工业作坊，还有平民生活区和墓葬群，反映了夏王朝的阶级分化和等级界限。这里还出土了用于祭祀的精美玉器和乐器，成套的青铜酒器，镶嵌绿松石的精美铜牌，王室使用的高级礼器等，反映了夏朝时期的文明进程。

夏朝历经四百多年，到夏王桀在位时期，国力衰弱。桀不修德行，统治残暴，用武力伤害百姓，引起民众的反抗。