相传在黄帝之后，黄河流域有许多部族。为了增强实力，陶唐氏、有虞氏和夏后氏三个部族结成联盟，尧、舜、禹依次成为联盟的首领。当时实行禅让制，即将联盟首领的位置传给贤德之人。尧鼓励人们开垦农田，发展历法，适时耕种。尧年老时，征求各部族首领意见，推举品行高尚的舜做他的继承人。舜在位时，制定刑法，完善制度，稳定局势，有派禹治水，解除水患。舜年老时让位于禹。

禹的父亲鲧曾主持治理黄河水患，他用了九年时间都没有成功，后被处死。禹接受治水的重任后，总结教训，采用疏导的方法，开凿河渠疏导洪水入海。他全身心投入治水，曾三过家门而不入，经过十多年的努力，终于消除了水患。禹治水有功，得到民众爱戴，被尊称为“大禹”。