西汉末年，土地兼并之风愈演愈烈，大批农民失去土地沦为奴婢，社会矛盾空前激化。王莽代汉建新之后，先后颁布了“王田令”“私属令”等一系列新政，力图缓解西汉中期之后日益激化的社会矛盾。然而，王莽改制触动了大豪强与许多上层官僚的既得利益，遭到了他们强烈的反对与排斥；加之改革措施过激过快，终于使这场由封建统治阶级自上而下的自救式改革以失败而告终。王莽改制不但没能缓解西汉中期以来不断激化的社会矛盾，反而使得这种矛盾空前激化，加之新朝末年水旱灾害不断，终于在新莽天凤年间爆发了著名的绿林与赤眉大起义。一时间，四方响应，天下大乱。新莽地皇四年，昆阳城下，面对新朝号称百万（实为42万左右）的围剿大军，西汉皇族后裔出身的刘秀沉着冷静、奋力死战，终于在其他绿林军的配合下，一举摧垮新莽42万大军。昆阳之战，标志着新王朝赖以维持其统治的军事力量基本上消耗殆尽。同年，绿林军攻破长安，王莽死于变民之手，新朝灭亡。新朝灭亡之后，曾与绿林军并肩作战的刘秀北渡黄河，与绿林军彻底决裂，从而开始了他占有河北，逐鹿中原，进而兼并天下的霸业。25年，即东汉建武元年，刘秀在河北登基称帝，因刘秀所建立的汉王朝首都在洛阳，刘邦所建立的汉王朝首都在长安，在地理位置上一东一西，故后世称刘邦所建汉朝为西汉，刘秀所建汉朝为东汉。刘秀定都洛阳之后，不断对四方用兵，先后消灭了盘踞关中、号称百万的赤眉军，割据陇右立地成王的隗嚣与西蜀称帝的公孙述等大小数十个割据势力。经过12年的东征西讨，刘秀终于在东汉建武十二年即36年扫灭了最后一个割据势力——“成家帝”公孙述。自此，经历了自新莽末年长达近20年的纷争混战，古老的中华大地再次归于一统。