东汉建立与“光武中兴”
西汉后期的皇帝有的依靠外戚，有的不理朝政，导致大权旁落，朝政越来越腐败。地主兼并大量土地，失去土地的农民或沦为奴婢，或流亡他乡。各种社会矛盾日益激化。公元9年，外戚王莽夺取政权，定国号为“新”，西汉灭亡。王莽的施政措施加剧了社会动荡，激起各地农民起义。西汉宗室刘秀乘机起兵，以“复汉”为旗号，与其他的农民起义军共同反抗王莽的统治。刘秀率军打败王莽的主力，势力不断扩大。
25年，刘秀称帝，后定都洛阳，史称东汉。刘秀就是光武帝。刘秀称帝后，全国各地还存在大大小小的割据势力，他又用了10多年的时间削平群雄，完成统一。
为了巩固对全国的统治，光武帝在政治上和军事上加强中央集权，同时采取一系列稳定社会局面的措施。他多次下令释放奴婢，禁止残害奴婢；将荒地和山林给予农民耕种，并减轻田租；还减轻刑罚，赦免囚犯；合并郡县，裁减官员，加强对官吏的监督，惩处贪官污吏；又允许北方各族内迁，缓和民族矛盾。到光武帝统治后期，经济得到恢复和发展，社会出现比较安定的局面，史称“光武中兴”。
东汉时期，社会经济继续发展。当时，人们通常使用二牛一人一犁的耕作方法，提高了农业生产效率。王景受命治理黄河，使被淹没的土地变成了良田。冶铁、制瓷等手工业发展较快。当时发明的水排，利用水力鼓风冶铁，提高了冶炼质量。青瓷烧制技术走向成熟，已出现质量较高的瓷器。
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据《后汉书》记载，东汉初期，人口和垦田的数目有所恢复，出现了“天下安平，人无徭役，岁比登稔，百姓殷富，粟斛三十，牛羊被野”的情景。
东汉中后期的政局动荡
东汉中期以后，继位的皇帝大多年幼，无法主政，朝政就由皇帝的母亲皇太后主持。皇太后要掌控朝政，往往依靠自己的父兄，使得皇太后的亲族进入朝廷，形成了外戚专权的局面。皇帝长大后，不甘心被外戚操控，想亲自行使君权，就依赖身边的宦官，设法限制乃至除掉外戚。宦官帮助皇帝限制和铲除外戚的势力，得到皇帝的宠信，把持朝政，又形成宦官专权的局面。外戚与宦官交替专权的局面反复出现，他们轮流把持朝政，任用亲信，诛杀异己，导致政治腐朽不堪。为了扩大势力，外戚和宦官集团又竭力搜刮民财，导致民生困苦，社会混乱。
曾帮助刘秀建立东汉政权的豪强大族，此时势力不断壮大。他们极力兼并土地，占有很大的田庄，拥有巨额财富，役使大量农民；还拥有私人武装，操控地方政权，为害一方。有的豪强长期担任朝廷中的要职，世代为官。豪强大族势力的膨胀，是东汉晚期出现割据局面的重要因素。
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外戚梁冀先后立了三个皇帝，独揽朝政20余年。他一家人全都当官封侯，横行霸道，把数千平民当作自己的奴婢。各地上贡朝廷的物品先要送到他家，再转献给皇帝。年幼的汉质帝不满梁冀专权，说他是“跋扈将军”，梁冀居然令人在面食中下毒，毒死了汉质帝。
黄巾起义
东汉后期，阶级矛盾和统治集团内部矛盾非常尖锐，时局动荡不安，社会危机不断加深，广大民众处于水深火热之中。他们再也无法忍受黑暗统治，反抗的情绪在民间蔓延，各地相继爆发了大大小小的农民起义，但都被朝廷镇压下去。
创立太平道的张角传教10多年，信徒已有数十万人。184年，经过精心策划、长期准备，张角等领导的一场有组织的大规模农民起义终于爆发。起义军头裹黄巾，被称为“黄巾军”，在全国各地同时向官府发动猛烈进攻，腐败的东汉政权处于风雨飘摇的境地。
面对黄巾军的强大攻势，东汉统治者调和内部矛盾并调集军队进行镇压。由于缺乏军事经验，在东汉军队和各地豪强武装的围剿下，黄巾军受到重挫，损失惨重，张角又因病去世，历时9个月的黄巾起义最后被镇压下去。黄巾起义主力虽然失败，但其余部坚持斗争了20多年。这次农民起义，沉重打击了东汉的统治，使其名存实亡。
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张角及弟子在各地传播太平道，并将几十万信徒按军事组织编成36方，大方有一万多人，小方有六七千人。184年是农历甲子年，张角决定举行起义，提出了“苍天已死，黄天当立，岁在甲子，天下大吉”的口号，各地纷纷响应。
知识拓展
州牧割据
黄巾起义爆发后，地方州郡乱作一团。东汉王朝为加强对地方的统治，改刺史为州牧，派重臣出任，统领地方上的军政事务，地位在郡守之上。此后，州牧的势力逐渐膨胀，甚至不听从朝廷的命令，成为割据一方的军阀。州牧割据的局面，加速了东汉王朝的瓦解。