公元前221年，秦统一六国，建立起我国历史上第一个统一多民族的封建国家。秦始皇确立中央集权制度，推行一系列巩固统一的措施，对后世有深远影响。然而，秦朝实行残暴统治，最终在大规模的农民起义打击下走向灭亡。西汉建立后，统治者采取休养生息政策，使经济得以恢复，社会趋于稳定。在汉武帝统治时期，中央集权制度得到进一步巩固和发展。东汉建立初期，出现“光武中兴”的局面。东汉后期，政治动荡，社会危机日趋严重。汉朝开通的丝绸之路，促进了中外经济、文化的交流。秦汉时期，科技与文化都有突出的成就。
秦统一中国
秦灭六国
战国时期，各国之间的战争影响了社会稳定，广大民众企盼结束战乱，过上安定的生活。
秦国经过商鞅变法，在经济和军事上超过东方六国，具备了统一的实力。秦王嬴政即位后，积极筹划统一大计。自公元前230年起，秦国采取各个击破的战略方针，在军事上对六国发动猛烈攻势。在不到十年的时间里，秦国先后攻灭韩、赵、魏、楚、燕、齐。公元前221年，秦完成统一大业，秦朝建立，以咸阳为都城。
秦的统一，结束了春秋战国长期分裂混乱的局面，是历史发展的必然结果。统一后的秦朝建立起我国历史上第一个统一多民族的封建国家。
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秦王嬴政用人不分籍贯和出身，只重才能。如李斯原是楚国小吏，尉缭相传原是魏国布衣，都得到重用。嬴政很欣赏韩非的学说，为得到这一人才，下令攻韩，迫使韩王将韩非送往秦国。
建立中央集权制度
统一后，为加强对全国的有效统治，秦朝创立了以皇帝为中心的中央集权制度。
国家的最高统治者称为“皇帝”，总揽全国的政治、军事、财政等一切大权，拥有至高无上的权威，中央到地方的各级机构和官员都要遵从皇帝的指令。嬴政宣布自己为天下第一个皇帝，史称“秦始皇”。皇帝之下，设有丞相、太尉、御史大夫，称为“三公”，分别掌管行政、军事和监察。三公之下，设置分别掌管财政、宫廷等事务的一些官员，称为“九卿”。
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秦始皇为表示皇帝的独尊地位，规定皇帝自称“朕”，皇帝的命令称“制”“诏”，印章称“玺”，其他人都不许用，对皇帝的名字也要避讳。这些规定被历代王朝所沿用。
在地方上，秦朝全面废除西周以来实行的分封制，在全国范围内实行郡县制，由中央直接管辖。全国分为36郡，后增至40多郡；在郡下设县。郡和县的长官都由朝廷直接任免。这样，皇帝和朝廷就牢牢控制了全国各地的权力，并把政治、法律、军事、土地及赋役等制度推向全国。郡县制的普遍推行，开创了此后我国历代王朝地方行政的基本模式。
秦朝建立的中央集权制度，使国家的一切权力都高度集中在中央政府，奠定了后世政治制度的框架，对以后历史的发展有着深远影响。
巩固统一的措施
为了适应全国统一的需要，秦始皇大力推行一系列巩固统一的措施。
战国时，七国的文字书写各异，这对秦统一后的国家治理很不利。秦始皇为消除文字上的差异，命令丞相李斯等人制定笔画规整的小篆，作为通用文字颁行全国。文字的统一，使政令能够在全国各地顺利推行，也使不同地域的人们能够顺畅沟通，有利于文化的交流与发展。
战国时期，货币不统一，不利于全国的经济发展。秦始皇下令废除六国的货币，以秦国的圆形方孔半两钱作为统一货币，在全国流通。货币的统一，改变了以往币制混乱的状况，有利于国家对经济的管理，促进各地经济的交流。从秦朝开始，圆形方孔这一货币形制为历代王朝所沿用。
为改变以前各诸侯国使用的长度、容量和重量标准不一的状况，朝廷规定以秦制为基础，统一度量衡，所有度量衡用器由国家统一监制。度量衡的统一，促进了经济的发展。
为加强对各地的控制和便于交通往来，秦始皇下令统一车轨和道路的宽度，并修筑贯通全国的道路，形成了以咸阳为中心的全国交通网。秦始皇还派人开凿灵渠，沟通了湘江和漓江，把今天的长江和珠江两大水系连接起来，促进了水路交通的发展。
秦始皇统一六国后，又派兵统一了岭南及东南沿海地区，设置桂林、南海、象等郡。他还派大将蒙恬北击匈奴，夺回被匈奴占领的地区。秦朝在原有北方诸侯国长城的基础上，修筑了西起临洮、东到辽东的长城，这就是举世闻名的“万里长城”。秦朝对边疆地区的开拓和经营，使其管辖的范围大为拓展。秦朝疆域广大，东至东海，西到陇西，北至长城一带，南达南海，是当时世界上的大国之一。
知识拓展
举世闻名的秦始皇陵兵马俑
陕西西安临潼东边的骊山北麓，有一座巨大的陵冢，这就是秦始皇陵。据史书记载，骊山陵墓里面修建了恢宏的地下宫殿，藏有无数奇珍异宝。1974年，在陵墓东侧1500米处发现了巨大的陪葬坑，里面有众多的兵马俑。三座大型兵马俑葬坑里，埋葬着8000余件陶制武士俑，还有上万件兵器及100余辆木制战车。秦始皇陵兵马俑的发掘，是20世纪我国最重大的考古成就之一。