刘渊，字元海，是匈奴左贤王刘豹的儿子，从小就有远大的志向。与很多只崇尚武力的匈奴人不同，他特别喜欢读书，尤其是《诗经》《周易》《尚书》第儒学经典，他还拜当时的名士崔游为师，下午到了很多知识。

264年，刘渊被匈奴人选为人质，遣送到洛阳，借此机会，他结交了很多汉族官僚。西晋建立之后，刘渊担任北部都尉之职。他刚正不阿，执法公正，惩治奸佞，轻财好施，声望越来越高，很多有识之士都愿意追随他。就这样，刘渊的兵马越来越多，他也不断被朝廷提拔，官越做越大 ，到晋惠帝时已经升任为五部大都督、宁朔将军。

后来，八王之乱爆发，西晋宗室不断相互攻伐， 整个社会被搅得混乱不堪。刘渊的堂祖父刘萱等人早就怀有恢复匈奴大业之心，只是苦于没有机会，见现在正是好时机，便唆使部众秘密拥戴刘渊为大单于，并 委托呼延攸快马加鞭赶到邺城，将消息告知刘渊。刘渊当即动身，离开邺城，回到左国诚，成大单于，很多人都投奔他而来，他的兵马一下子发展到5万之众。

鲜卑人知道刘渊离开了邺城，觉得城内空虚，便率重兵包围邺城。刘渊得知后，计划发兵攻打鲜卑。刘萱觉得此事不妥，便对刘渊说：“鲜卑人、乌桓人与我们的习性基本相同，是我们可以团结的兄弟，万万不可伤害。我们最大的敌人应该是hi晋朝，他们对待我们就像对待奴仆一样，我们到什么时候都不该咽下这口气啊！现在正是灭晋的好时机，我们万万不可错过。”

刘渊说：“我们现在兵强马壮，而晋朝摇摇欲坠，消灭晋朝是轻而易举的事情，但是我们不应该只靠武力吴征服，还需要赢得天下的民心。我们的祖先冒顿单于的妻子是汉朝女子，他还与汉高祖刘邦有过八拜之交。如此说来，我们也算是汉朝的外甥，我觉得我们应该把国号改为汉，这样才名正言顺。”从这之后，刘渊就改国号为汉，自封为汉王。

公元305年，刘渊出兵河东，攻占了蒲子，势力越发壮大。

公元308年，刘渊称帝，并把都城迁到了蒲子。后来，太史令宣于修之上书陈述利弊，建议都城迁到平阳，刘渊认为他说得有道理，便采纳了他的建议。接着，刘渊派手下大将王弥、刘曜两次进攻洛阳，但都无功而返。

公元310年，刘渊因病与世长辞，谥号光文皇帝，庙号高祖。

刘渊建立的匈奴汉国是中原的第一个烧书名族政权，他把战争和动乱带到了中原，但这并不是没有一点益处，也算是为中国各民族的融合奠定了一定的基础。