这一天是贾政的生日，宁、荣两府的人全聚在一起，为他庆贺生日。这时，宫里的太监前来宣旨，说元春被选为凤藻宫尚书，加封贤德妃。众人听了都兴奋异常。过了几天，宫中又传来消息，说皇上恩典，特许元春回家省亲。这下子，贾府上下更是欢天喜地。第二天，贾赦、贾政就带人甄选地方，商量着盖省亲别院的事儿了。

经过几个月忙碌，别院终于竣工了。贾珍请贾政前去验看，题写匾额对联。贾政说道：“论理，这匾额对联本应由贵妃题写，但如果不亲眼所见，实在也没有办法题写。这样吧，我们先按各处的景色，拟出标题，等到贵妃游幸时，再请她定名。”说完，贾政带着众人来到新园子，正巧宝玉也来园子闲逛。于是，贾政便命令他跟着，同时也是想试一试他的才学。

宝玉虽然不喜欢读书，但在吟诗作对上却有些才气。因此一路走来，倒是写下了许多好对联，引得众人赞不绝口，贾政虽然嘴里说着不要大伙抬举他，心里却十分高兴。

不久，皇上下旨，恩准元妃元宵节回家省亲。从正月初八开始，宫里便派出太监先来查看情况，什么地方更衣、什么地方受礼、什么地方设宴......全都看了个仔细，这才回去禀报。

元宵节这天，天还没亮，贾府上下凡是有爵位的，全都穿戴整齐，来到府门外等候。一直等到太阳落山，才看见十多个太监骑马跑了过来。众人知道是贵妃要到了。果然，过了一会儿，随着一阵鼓乐声，一队队仪仗和执事太监走了过去，随后，八个太监抬着一顶鹅黄色的轿子缓缓走来。贾母连忙率众人跪下迎接。轿子继续前行，来到园子里。元妃坐在轿子里往外观看，只见园中香雾缭绕，五彩缤纷，不禁感叹道：“太奢华了。”这里，有太监过来，请元妃下轿登舟。于是，元妃走下轿子，登上一条小舟，只见两旁各色灯盏交相辉映，将整个园子装扮成一座琉璃世界 。过了一会儿，小舟靠了岸，元妃又上了轿子，来到贾母的房间。她刚要跪下行礼，却被贾母等人拦住。元妃一手拉着贾母，一手拉着王夫人，泪如雨下。过了好半天，她止住眼泪，强笑着说：“好不容易回来一次，大家应该说说笑笑才是。一会儿我走了，又不知道什么时候才回来了。”说到这里，不禁又哽咽起来。邢夫人等上来劝了，好久，大伙才转悲为喜。元妃问道：“为何不见宝玉？”

贾母回道：“无职外男，不敢擅自进入。”元春笑道：“无妨。”随即命人传宝玉进来。一会儿，宝玉随一个小太监走进内堂。行罢了国礼，元妃命他来到近前，将他搂到怀里，笑着说：“比原来长大了好些——”一语未终，又是泪如雨下。

这时，凤姐、尤氏上来回禀：“宴席已经准备好了，请贵妃游幸。”于是，元妃和大家一起来到园中，各处赏玩后，为园子赐名“大观园”，又命迎春、探春及宝钗、黛玉等众姐妹为各处匾额题诗作对。随后，又有太监过来禀报：“戏单已经准备好了，请贵妃点戏。”于是，众人又看了一会儿戏。

这时，执事太监启奏道：“已经丑时三刻了，请贵妃起驾回宫。”听了这话，元妃又忍不住落下泪来，拉着贾母、王夫人叮嘱了半天，这才转身上轿，依依不舍地回宫了。