传说，女娲补天时共炼成了三万六千五百零一块五彩石，但她只用了三万六千五百块，剩下一块没用，便丢在了青埂峰下。谁知这块石头经过锻炼，竟有了灵性。它见其它石头都去补天，唯独自己无材入选 ，整天唉声叹气。一天，一个跛脚道人和一个癞和尚经过青埂峰，说起世间的繁华。石头一听，动了凡心，央求二人带自己到红尘中游历一番。二人笑道：“你只知红尘中的宝贵，哪知道世事多变，转眼就会物是人非，还是不去的好。”可那石头决心已定，再三央求。于是，两人便将它变成一块扇坠大小的美玉，投入人世之中。

话说姑苏城内有座葫芦庙，庙旁边住着一户乡宦名叫甄士隐，为人恬淡，每天只以饮酒作诗为乐。在葫芦庙里寄居着一个名收贾雨村的穷书生，和甄士隐很谈得来。一年一度的殿试就要到了，可贾雨村连路费也没有。于是，甄士隐便资助他一些银两，让他上京赶考。甄士隐则继续饮酒赏花，闲了就逗逗小女儿英莲。谁知这年元宵节，英莲跟着仆人去看花灯，被拐子拐走了。夫妇俩就这么一个女儿，悲痛欲绝，整日啼哭。祸不单行，不久，葫芦庙着火，连带着将甄家烧了个干净，甄士隐只得带着妻子投奔到岳父家里，不久就随着一个道士走了。

再说贾雨村，他考中了进士，被授了个县太爷的官职，但不久就因为贪赃被革了职。于是，他来到苏州，在巡盐御史林如海家里做了家庭教师，教林如海的女儿黛玉读书识字。

这一天，贾雨村闲来无事，信步走出城，不料却遇到了在京城的故交冷子兴。两个人找了个小酒店，边喝边聊。贾雨村问：“不知最近京城可有什么新闻？”冷子兴说：“新闻倒没有，不过先生的本家却出了件异事。”

“我族中并没有人在京城，何来的本家？”

“京城贾家，与先生同姓，难道不是本家？”

“原来是他家。”贾雨村说。“若论起来，我们倒也是同宗，可他们那大富之家，如何认得我们？”

冷子兴叹了口气：“先生可别这么说。想那贾家，自荣国公、宁国公起，三代荣华，如今却是一代不如一代了！别的不说，就说那荣府的二老爷贾政，为人端正，谁承想生了个儿子，却是个顽劣之徒。说也奇怪，这孩子一出生，嘴里就衔着一块美玉。众人都以为是件奇事儿，他的祖母贾氏夫子更是爱如珍宝，取名就叫宝玉。如今长到十多岁，淘气异常，每天只爱在姐妹中间厮混。不过，他家的几个姐妹倒是好的。这政老爷的长女，名叫元春，因为才貌兼备，选入宫了。二小姐是大老爷贾赦所生，名迎春。三小姐是政老爷的妾室生的，名探春。四小姐乃宁四府珍老爷的胞妹，名惜春。因为贾氏夫人疼爱，都跟在祖母身边。对了，贵东家林公的夫人，就是荣国府政老爷的胞妹。”

听了这话，贾雨村笑道：“难怪我这女学生的言谈举止与常人很不一样，原来是荣府的外孙。只可惜上个月，其母竟然亡故了！”

“她们老姐妹三个，这个是最小的，如今也没了。不知剩下的这些小辈，将来如何？”冷子兴叹道。