李姓始祖名叫皋陶，皋陶是黄帝孙子的后裔。据史载，李姓原是颛顼帝高阳氏的直系后裔。颛顼有一个孙子叫皋陶，皋陶在尧称帝的时候，曾经担任“大理”，理官，主管司法工作，专管狱讼推断，主持制定了五种刑罚，史称“五刑”。当时盛行以官职为姓，皋陶也就以“理”为姓。皋陶的子孙世袭其职，经历了虞，夏，商三个朝代，以官职为自己的姓氏，人称“理”氏。直至商朝末年，后代理征，被历史上那个吓人的商纣王迫害致死，理征被杀次日，他的妻子契和氏携儿子理利贞，赶紧逃难。母子俩逃难到伊侯之墟。逃难途中三天没有吃饭的母女俩被一树李子救了命。以后岁月较为太平，契和氏想起那惊险的往事，不免心下感激起那棵李子树来，于是更名为“李”。皋陶祖先为嬴姓，故李氏出自嬴姓。
李姓的起源和得姓始祖，主要有以下几种说法：
1、出自嬴姓，为颛顼帝高阳氏之后裔。尧时，皋陶曾担任大理（掌管刑狱的官）的职务，其子伯益被赐为嬴姓，后子孙历三代世袭大理的职务，其子孙按照当时的习惯，以官为氏，称理氏。理氏改为李氏的说法有两种。一种说法是：商纣时，皋陶后裔理徵，在朝为官，因直谏得罪了商纣王，而被处死，其妻契和氏带着儿子利贞逃难时，因食李子充饥，才得以活命。因感激李子树或不敢称理，便改姓李氏。另一种说法是：据《姓氏考略》记载，周之前未见有李氏，自从有老子姓李，名耳，为利贞的后裔，因祖上世代为理官，理、李两字古音相通，便也以李为氏。显然，李氏是始于李耳称姓的。
２、指李为姓说。《史记·正义》引《玄妙内篇》云："李母怀胎八十一载，逍遥李树下，乃割左腋而生。"此说以老子为李姓得姓始祖。今鹿邑仍有民间传说，李母怀胎81年，在李树下分娩，李耳诞生时已是白发苍苍的老人，李母呼道："我的老儿子"，因而名之"老子"，老子一诞生就用手指着李树，自认李姓。
３、出自他族改姓。三国时，诸葛亮平哀牢夷后，赐当地少数民族赵、张、杨、李等姓。鲜卑氏有复姓叱李氏，汉化后，改为汉字单姓李氏。是为洛阳李氏。
４、出自他姓改李氏。据有关资料所载，唐开国元勋有诸将徐氏、安氏、杜氏、郭氏、麻氏、鲜于氏等16氏，因立功从唐国姓，赐予李氏。
５、李树图腾说。直至今天，在我国个别少数民族中仍可找到以氏族图腾为姓的事例。如云南克木人中的野猫氏、水鸟氏和虎氏等。《东夷源流史》："李氏因大理之官而得姓为理，后因理徵避难以木子为食而姓李。因其所食为野生李，故由理氏培育成为家生李树，并以李树为神树，亦即图腾树。故凡李氏子孙，常于宅旁种李以为象征，至今还保存这个习惯。如李白家有桃李园，唐朝皇宫苑园多植李树。"
６、源于虎图腾说。此种观点认为李氏图腾不是李树，而是老虎。老子李耳生地陈楚地区的图腾是老虎，且"李耳"即楚语"老虎"。龚维英著《原始崇拜纲要》中说：李耳亦楚语，即虎。老子故国陈，灭于楚，故得为楚人。陈属淮河流域，正呼虎作"李耳"。老子之亦名李耳，理由在此。李耳应是陈楚民间对虎的俗称。今陈地民间相传，老子生于庚寅年，属虎。当时苦县一带方言称虎为"狸儿"，故亲邻戏呼老子为狸儿，后渐演变为"李耳"。
７、源于老姓说。这种说法主要源于对老子姓氏的考证，认为老子不姓李而姓老，李姓源于老姓。古文字学家唐兰认为，老子姓李名耳的说法不确实，郭沫若、马叙伦、陈独秀等人同意唐兰之说。高亨进一步考证，当时称子的，像孔子、曾子、墨子、孟子、庄子、惠子等人皆举其姓，独于老子则称"老聃"而不称"李聃"；称"老子"，而不称"李子"，所以"明见老子原姓老矣。"
８、为北魏代北复姓所改。北魏时有代北复姓叱李氏、高护氏，随孝文帝入中原后，改为单姓李氏。见《魏书官氏书》、《通志.氏族略》。
９、少数民族中本有的姓氏。延边朝鲜族常见姓氏有李姓。
李姓起源于今河南鹿邑。鹿邑古称苦县，春秋时先属陈国，后归楚国，是道家学派的创始人即李姓始祖老子（李耳）的出生地。从远祖皋陶到大唐脉裔是李姓由萌芽到壮大的历程。李姓血脉中的12个政权（大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、西夏、大顺），58个帝王，无数将相名臣，是中国历史上所建的政权最多的姓氏。李姓为唐代国姓，唐以后蕃衍兴旺，蔚为望族。
郡望 ：
1、陇西郡：战国时置郡。此支李氏，其开基始祖为秦司徒李昙长子李崇。
2、赵 郡：汉时置郡。此支李氏，其开基始祖为秦太傅李玑次子李牧。
3、中山郡：汉高帝置郡。此支李氏为赵郡李氏分支，其开基始祖为李玑第三字李齐。
4、广汉郡：汉时置郡。此支李氏为陇西李氏之后，其开基始祖为李尚（李广之父）。
5、顿丘郡：西晋时置郡。此支李氏陇西李氏分支，其开基始祖为西汉名将李广世孙李忠。
堂号 ：
"陇西堂"，因为李氏望出陇西郡故名。
迁徙分布 ：
李姓是当今中国第一大姓，也是世界头号大姓。人口大约有八千七百多万，分布很广，约占全国汉族人口的7.94%。就地区而言，李姓在北方诸省中所占比例较高，一般在8%以上，而在南方诸省中所占比例则少于8%，尤其在东南沿海诸省，比例仅在4%左右。在台湾排名第五位。
李氏自商末至东周的二百年间一直居住在豫东。西汉时，李氏有一支迁往今山东境，大约自东汉开始，有李氏族人陆续徙居西南，分布于川、滇一带，其中有的融入白、苗、壮、彝、满、回、土家、纳西等民族中。魏晋南北朝时，李氏已是全国的大姓，中原的崔、卢、李、郑并称四大名门望族，但在唐以前主要是在北方发展。唐朝是中国封建社会的鼎盛时期，李氏作为国姓，最为显贵。在中国历史上，李姓称帝称王者多达60余人，先后建立有大成、西凉、凉、吴、魏、唐、楚、后唐、南唐、大蜀、西夏和大顺等政权。
在先秦时期，李姓的发展是比较缓慢的，并没有什么大的影响。进入魏晋以后，李氏逐渐发展，成 为当时的中原五大郡姓之一。另外四个是：王，崔，卢，郑。到唐代，因为皇帝姓李的缘故，使得 李姓得到了极大的发展。不仅皇帝赐姓给一些人，让他们姓李，更有许多人自己改姓，冒充姓李。 于是，李姓在这三百年中得到了飞速发展，从一个影响较小的姓氏，一下子变成了中国的一个大 姓。在唐代以前，李姓主要在北方发展，在唐代，有过三次大的南迁，使得李姓开始遍布全中国。 李姓的主要聚居地有：陇西，赵郡，顿丘，渤海，中山，襄城，江夏，梓潼，范阳，广汉，梁国， 南阳。
纵观历史，李姓人氏大体形成两大系源。一支在陇西，即今甘肃省境，一支在赵郡，即今河北省境。以这两支为主，形成了中国李姓的源流，不断向全国各地播迁。据《李氏族谱》记载，在陇西这一源系中，出了李渊一家。他们建立唐王朝之后，随唐王朝的强盛，李姓也日趋强盛。源于赵郡的那一源系，繁衍情况更甚，在不几代的时间里，就成为当地的盛族，高居张、王、刘、赵诸大姓之上。以后，河北这支李姓家族，先后分成三组，西到山西，东到山东、安徽，南到河南、湖广，扩迁到更大的范围。
唐代李氏南迁主要有三次：一次是在唐朝初期，李氏部分人南迁，其中河南的李氏有的于唐高宗时随陈政、陈元光父子入闽开辟漳州。第二次是"安史之乱"时，有不少李氏子孙迁往南方。第三次是五代时，因动乱，李氏有迁往福建、莆田、晋江等地定居的。
从明末开始，闽、粤李氏陆续有人移居台湾。李氏迁徙至海外，始于明朝初年，去琉球国的都是福建人，琉球国派往明、清的通事有许多人姓李，皆系自福建移居琉球的华人。
李姓历史名人：
老子：姓李名耳，字伯阳，春秋末期思想家、哲学家，道家的创始人。著有《老子》，又称《道德经》。 传说老子活了200多岁，是因为修道养寿的结果。后人纷纷效仿，求仙问道成为历朝历代许多皇帝和大臣的头等大事，道教由此兴盛。老子也被奉为教主，称“太上老君”。
李冰：战国时期水利家。被秦昭王任为蜀郡守，他依法治水，修建了驰名中外的水利工程都江堰，为国家农业生产、水利工程作出巨大贡献，被后世奉为川神。
李世民：即唐太宗，唐高祖李渊的次子，是中国历史上一位有作为的皇帝。创造了"从谏如流，道不拾遗、夜不闭户"的贞观盛世。
李白：字太白，号青莲居士，唐代著名浪漫主义诗人，他在中国文学史上有着极其崇高的地位，人称"诗仙"。
李广：西汉名将，多次参加反击匈奴的战争，以勇敢善战著称。在任右北平太守时，匈奴数年不敢攻扰，称之为"飞将军"。
李煜：字重光，初名从嘉，号钟隐，又号莲峰居士，五代时南唐国主，著名词人，世称李后主。李煜不仅擅长诗文、音乐，而且书法极佳，写字用颤笔作扭曲之状，十分遒劲，状如寒松霜竹，取名为“金错刀”。
李清照：南宋女词人。论词强调协律，崇尚典雅、情致，提出词"别是一家"之说，反对以作诗文之法作词。
李时珍：明代杰出医药学家。著有《本草纲目》，闻名于世。
李自成：本名鸿基，陕西米脂人，明末农民起义领袖。 被称为“闯王”。
现代名人：李四光、李嘉诚、李光耀、李小龙等。
